1. 현대의학의 고난 급성백혈병
급성골수성백혈병 Acute Myeloid Leukemia (AML)은 혈액 및 골수속에서 종양세포(백혈병세포)가 발생하는 급성 골수종양으로, 성인에서 주로 나타나는 흔한 혈액암 중 하나입니다. 임상소견과 검사소견 그리고 경과에 따라 급성백혈병과 만성백혈병으로 구분합니다. 급성백혈병은 다시 백혈병세포의 종류에 따라 급성골수성백혈병(급성비림프성백혈병)과 급성림프성백혈병으로 나누어집니다. 대개 골수나 말초 혈액에 골수아세포가 20% 이상 차지하는 경우를 골수성백혈병이라고 합니다. 골수에서 암세포가 자라게 되면 정상 조혈세포를 억제하게 되어 조혈을 방해하므로 빈혈, 백혈구 감소, 혈소판 감소가 오게 됩니다. 골수에서 발생하며 말초 혈액으로 퍼져 전신으로 퍼집니다. 경우에 따라 종양을 형성하기도 합니다. 이 비교적 드문 질병은 독특한 특징과 치료 과정으로 인해 의학계에서 항상 주목받고 있습니다. AML은 미성숙한 조혈세포의 과도한 증가로 인해 발생합니다. 정상적인 조혈과정에서 발생한 세포들이 미성숙한 상태로 남아있어, 건강한 세포의 생성을 방해하고 혈액 내 세포의 수가 비정상적으로 높아집니다. 이로 인해 빈혈, 혈소판 감소, 백혈구 감소 등의 증상이 나타나며, 종종 감염에 취약해지는 특징이 있습니다.
2. 증상과 진단
대부분 원인을 모르기 때문에 예방이 어려운 질병입니다. 환자들은 피로, 체중감소, 발령과 감영증상이 나타날 수 있습니다. 일반적으로 혈액검사를 통하여 빈혈, 백혈구 이상, 혈소판 감소 등이 있는지를 확인하고, 간단한 신체검사를 통하여 림프절 종대, 간종대, 비장종대 등의 유무를 확인하여 진단합니다. 초기 증상으로 피로, 쇠약감, 안면 창백 등과 혈소판 감소로 인해 멍이 잘 들고 코피가 자주 나거나, 잇몸에 출혈이 있을 수 있습니다. 또한 면역력저하로 인한 감염으로 발열등의 증상이 나타나고 식욕부진, 체중감소가 나타납니다. 여성의 경우 월경이상이 나타나기도 합니다.
AML은 다양한 임상 증상으로 나타나기 때문에 정확한 진단이 매우 중요합니다. 신체검진과 병력을 확인하고 혈액 검사, 골수 생검, 말포혈액도말검사, 면역표현형검사, 세포유전학검사 등이 사용되고 있으며, 최근에는 인공지능을 활용한 진단도 주목받고 있습니다. AI는 많은 데이터를 신속하게 분석하고 정확한 진단을 내릴 수 있어, AML의 초기 발견과 정확한 분류에 큰 도움을 주고 있습니다. 미래 지향적인 치료 전략 중 하나는 유전자 치료입니다. 특히, 돌연변이를 가진 특정 유전자를 대상으로 한 치료법이 개발되고 있습니다. 이는 환자 개개인의 유전체를 고려하여 맞춤형 치료를 가능케 하는 것으로, 예후를 개선할 수 있는 희망적인 전망을 제시하고 있습니다. AML의 예후는 다양한 요인에 의해 결정됩니다. 치료 시작 시의 환자 상태, 나이, 유전자 변이의 종류 등이 그 중요한 예측인자로 작용합니다. 현재까지의 치료법 중에서는 화학 요법이 가장 흔하게 사용되고 있지만, 신규 치료법의 도입으로 예후 개선의 가능성이 크게 증가하고 있습니다.
3. 치료방법 및 예후
급성백혈병은 치료를 하지 않을 경우 1년 내에 치사율이 90% 치명적인 질명이지만 적절한 치료를 받으면 생명연장은 물론 완치가 가능합니다. 치료방법에는 항암화학요법, 방사선치료, 조혈모세모이식 수술등이 있습니다. 이중에 조혈모세포이식은 완치를 기대할 수 있는 치료법입니다. 환자의 인체조적적합항원에 맞는 공여자가 있는 경우 수술이 가능합니다. 동종조혈모세포이식은 이식 이후에 이식된 면역세포가 백혈병세포를 공격하는 이식편대백혈병 효과가 있어 재발률이 20% 정도로 낮은데, 자가조혈모세포이식은 이러한 효과가 없어 재발률이 20~60% 정도로 높은 편이지만 60세 전후에도 시술이 가능한 비교적 안전한 치료방법입니다. 이외 치료에 대한 연구는 끊임없이 진행되고 있습니다. 특히, 분자생물학, 유전체학, 면역학 등의 분야에서의 연구는 AML의 복잡한 메커니즘을 해명하고 향후 치료법을 개발하는 데 큰 역할을 할 것으로 기대됩니다. 또한, 현대 의학의 향상된 기술과 혁신은 AML 환자들에게 더 나은 치료 기회를 제공할 수 있을 것으로 전망됩니다. AML은 여전히 치료가 어려운 질병 중 하나이지만, 지속적인 연구와 혁신적인 치료법의 개발로 그 치료 전망은 향상되고 있습니다. 미래에는 AML 환자들에게 더 나은 예후와 새로운 치료 옵션을 제공할 수 있을 것으로 기대됩니다.